Legenda sa chystá na drastickú zmenu
NASA stojí pred najväčšou zmenou svojho fungovania na nízkej obežnej dráhe od začiatku 21. storočia. O necelých päť rokov sa začne postupný zánik Medzinárodnej vesmírnej stanice, ktorý vyvrcholí jej riadeným vstupom do atmosféry a dopadom trosiek do Tichého oceánu. Tento krok uvoľní miesto novej generácii orbitálnych komplexov, no zatiaľ nie je isté, či budú pripravené včas, píše Ars Technica.
Americká vesmírna agentúra pôvodne rátala s tým, že vyberie jedného alebo dvoch hlavných dodávateľov, ktorí navrhnú, postavia a certifikujú nástupcu ISS v rámci presne definovaných zmlúv. Problémom sa stal rozpočet, keďže oproti pôvodným odhadom chýbajú miliardy dolárov. Prezidentov návrh financovania síce počíta s viac ako dvomi miliardami na nasledujúcich päť rokov, no to je stále výrazne menej, ako by bolo potrebné na realizáciu pôvodného plánu.
Nové vedenie NASA preto mení stratégiu. Namiesto prísne regulovaných kontraktov prejde program Commercial Low Earth Orbit Destinations na flexibilnejší model dohôd o spolupráci so súkromnými firmami. Takéto dohody dávajú konštruktérom väčšiu voľnosť v technických riešeniach a posúvajú formálnu certifikáciu až po tom, čo stanica úspešne absolvuje pilotovanú misiu na obežnej dráhe. Až štvrtina financovania bude uvoľnená až po tejto skúške.
Zmeny sa dotknú celého priemyslu
Zásadná zmena prichádza aj v požiadavkách na minimálne schopnosti stanice. Kým predchádzajúca koncepcia rátala s plne funkčnou orbitálnou základňou podobnou ISS, nový plán vyžaduje iba kapacitu pre štyroch astronautov na jednomesačné pobyty. Tým sa znižuje technická náročnosť a skracuje čas potrebný na uvedenie do prevádzky.
Tento prístup môže otvoriť dvere firmám, ktoré stavajú na postupnom rozvoji infraštruktúry. Príkladom je spoločnosť Vast, ktorá spolu so SpaceX pripravuje modul Haven-1. Ten je určený pre štyroch astronautov na dvojtýždňové misie. Kozmická loď Dragon bude využitá na podporu života aj energetické systémy. V budúcnosti plánuje Vast väčšie a autonómnejšie stanice ako Haven-2.
Nie všetci pôvodní partneri NASA sú na túto zmenu pripravení. Firmy ako Blue Origin či Axiom Space počítali s veľkými a trvalo obývanými komplexmi, ktoré by si vyžadovali výrazne vyššie počiatočné investície a dlhší vývoj. Nové pravidlá ich nútia prehodnotiť konštrukčné plány a hľadať realistickejšie cesty k splneniu minimálnych cieľov.
Ak sa podarí dodržať nový harmonogram, mohli by prvé komerčné orbitálne stanice privítať astronautov ešte pred rokom 2030. To by zabezpečilo plynulé pokračovanie americkej prítomnosti na nízkej obežnej dráhe.
