Zvíťazia opäť v pretekoch na Mesiac Američania?
NASA sa intenzívne pripravuje na historický návrat ľudských posádok za hranice nízkej obežnej dráhy Zeme, kam človek nevkročil od decembra 1972 počas Apolla 17. Prvým krokom má byť misia Artemis II, ktorej štart sa podľa plánov môže uskutočniť už začiatkom februára 2026, upozorňuje Ars Technica.
Cieľom je desaťdňová cesta štyroch astronautov na obežnú dráhu Mesiaca a späť. Pôjde o zásadnú skúšku všetkých systémov predtým, ako sa NASA pokúsi o skutočné pristátie na mesačnom povrchu v rámci misie Artemis III. Nosná raketa Space Launch System je už plne zostavená a považovaná za prípravenú. Kozmická loď Orion je v posledných fázach testovania a ešte v priebehu tohto roka bude pripojená na vrchol rakety.
Štartovacie okná sa otvárajú každý mesiac iba na niekoľko dní v závislosti od polohy Zeme a Mesiaca. Vo februári 2026 sa prvé otvorí piateho dňa a pôjde o večerný štart. Po odlete sa modul Orion po približne troch hodinách oddelí od horného stupňa rakety a zostane 24 hodín na obežnej dráhe Zeme. Počas tohto času posádka otestuje všetky životné podporné systémy, manévrovacie trysky a palubnú techniku.
Po prvom lete riešili problémy
Ak bude všetko fungovať správne, Orion zapáli hlavný motor a vydá sa na takzvanú voľnú návratovú dráhu okolo Mesiaca. Tento profil letu je navrhnutý tak, aby sa kozmická loď vrátila na Zem aj v prípade poruchy pohonného systému. Orion sa priblíži k Mesiacu a obletí ho vo vzdialenosti päť až deväťtisíc míľ, než sa opäť vráti k Zemi.
Najdôležitejšou skúškou misie bude návrat cez atmosféru, počas ktorého tepelné štíty Orionu čelia extrémnym podmienkam. Hoci pri nepilotovanej misii Artemis I v roku 2022 nedošlo k zlyhaniu, kusy zuhoľnatenej ochrannej vrstvy sa nečakane oddeľovali. Inžinieri NASA preto takmer dva roky skúmali správanie tepelného štítu, ktorý sa pri návrate rozkladá a uvoľňuje plyny.
Zistili, že tieto plyny sa hromadili rýchlejšie, než sa predpokladalo, čo spôsobilo uvoľnenie častí štítu. Riešením je úprava návratovej trajektórie, aby sa znížil tlak plynov a zabránilo sa ďalšiemu odlupovaniu.
Misia Artemis II preto predstavuje rozhodujúci test pred samotným pristátím na Mesiaci. NASA chce preukázať, že systém Orion a jeho ochrana pri návrate sú plne spoľahlivé. Úspech je kľúčový aj z geopolitického hľadiska. Spojené štáty otvorene priznávajú, že sa nachádzajú v novodobých vesmírnych pretekoch, tentoraz s Čínou, ktorá má vlastné ambície preskúmať južný pól Mesiaca a jeho zásoby vodného ľadu.
