64 miliónov komárov v akcii
Predstava, že riešením premnožených komárov bude vypustenie ďalších miliónov komárov do prírody, znie na prvé počutie paradoxne. Presne takýto plán má projekt Debug, ktorý zastrešuje spoločnosť Google. V rámci neho žiada americký Úrad na ochranu životného prostredia (EPA) o povolenie na vypustenie až 64 miliónov špeciálne upravených komárov v štátoch Kalifornia a Florida počas nasledujúcich dvoch rokov.
Ako píše Live Now Fox, projekt počíta s tým, že v prvom roku bude v každom zo štátov vypustených maximálne 16 miliónov jedincov. Rovnaký počet by nasledoval aj v druhom roku. Celkovo tak môže byť do prírody uvoľnených až 32 miliónov komárov v Kalifornii a ďalších 32 miliónov na Floride.
Cieľom nie je zvýšiť počet bodavého hmyzu, ale naopak drasticky znížiť populácie druhov, ktoré prenášajú závažné infekčné ochorenia. Komáre sú podľa amerického Centra pre kontrolu a prevenciu chorôb (CDC) považované za najnebezpečnejšie zviera na svete z pohľadu počtu ľudských obetí. Každoročne sa podieľajú na šírení chorôb, ako sú malária, dengue, vírus Zika, západonílska horúčka či encefalitída St. Louis. Samotná malária každoročne nakazí viac ako 250 miliónov ľudí a približne 600-tisíc z nich zomrie.
Tajnou zbraňou je baktéria Wolbachia
Základom celej stratégie je prirodzene sa vyskytujúca baktéria Wolbachia. Vedci ňou infikujú výlučne samčie komáre, ktoré následne vypustia do voľnej prírody. Dôležitý detail spočíva v tom, že samce komárov nehryzú ľudí a neprenášajú choroby. Ich úlohou je párenie s divokými samicami.
Keď sa samica spári so samcom infikovaným baktériou Wolbachia, vzniknuté vajíčka sa nedokážu normálne vyvíjať a nevyľahnú sa z nich životaschopní potomkovia. V dôsledku toho sa populácia cieľového druhu postupne znižuje bez použitia insekticídov alebo genetických modifikácií.
Ide o biologickú metódu kontroly populácie, ktorá sa odlišuje od geneticky upravených komárov testovaných v minulosti. V tomto prípade vedci využívajú prirodzene existujúci mikroorganizmus, nie genetické zásahy do DNA hmyzu.
Roboty a umelá inteligencia namiesto ručnej práce
Jedným z dôvodov, prečo môže byť projekt realizovaný v takom obrovskom rozsahu, je technologické zázemie spoločnosti Verily. Organizácia vyvinula kompletný automatizovaný systém produkcie komárov, ktorý zahŕňa robotické odchovy lariev, automatické triedenie podľa pohlavia pomocou umelej inteligencie a rozsiahly systém monitorovania dát.
Umelá inteligencia zabezpečuje, aby boli do prírody vypúšťané výlučne samce. Následné vypúšťanie prebieha pomocou automatizovaných vozidiel, ktoré dokážu pokryť výrazne väčšie územie než tradičné manuálne metódy. Podľa Svetového programu pre komáre (World Mosquito Program) ide o efektívnejší a presnejší spôsob distribúcie.
Metóda využívajúca baktériu Wolbachia však nie je úplnou novinkou. Veľkú pozornosť získala najmä v Singapure, kde podobné programy priniesli výrazný pokles populácií komárov rodu Aedes a následne aj citeľné zníženie počtu prípadov horúčky dengue. Niektoré údaje hovoria o redukcii populácie komárov o 80 až 90 % a o poklese výskytu dengue približne o 70 % v oblastiach s dlhodobým nasadením programu.
Pred samotnou realizáciou musí projekt ešte získať povolenie od americkej EPA. Regulačný úrad momentálne posudzuje žiadosť a zároveň umožňuje verejnosti predkladať pripomienky. Návrh však označili za projekt s potenciálnym regionálnym aj národným významom.
