Vulcan Centaur bol certifikovaný na vesmírne misie
V poslednom čase počúvame v spojitosti s odletmi do vesmíru len o raketách spoločnosti SpaceX. Firma patriaca miliardárovi Elonovi Muskovi bola za posledných niekoľko rokov jedinou, ktorá poskytovala spoľahlivé a nákladovo efektívne riešenia pre misie do vesmíru. SpaceX má takisto najväčší počet nosičov a družíc na obežnej dráhe, čo vyvoláva dojem dominancie.
Samozrejme, že počty nepustia. Napriek tomu udalosti uplynulých dní naznačujú, že sa bude musieť Elon Musk o vesmírny priestor deliť s niekým iným. Vesmírne sily Spojených štátov amerických (U.S. Space Force) totiž oficiálne certifikovali raketu Vulcan Centaur z dielne spoločnosti United Launch Alliance (ULA) na vykonávanie misií národnej bezpečnosti.
Konkurencia pre SpaceX má tak dvere otvorené. Certifikát od NSSL však rozhodne nie je zadarmo. Jedná sa o zložitý proces, ktorý skúma schopnosť poskytovateľov navrhnúť, vyrobiť a kvalifikovať nový vypúšťací systém. Raketa musí splniť 52 kritérií, viac ako 180 úloh, dva certifikačné lety, 60 overení rozhrania užitočného zaťaženia, 18 preskúmaní subsystému a 114 auditov hardvéru a softvéru.
Táto ťažko vybojovaná certifikácia navyše prichádza neskôr, než všetci v ULA dúfali. Vulcan Centaur svoj prvý let absolvoval ešte v októbri 2024. Úspech im však nebol dopriati kvôli výrobnej chybe týkajúcej sa posilňovača rakiet na tuhé palivo. V súčasnosti sú teda SpaceX a ULA jediní dvaja certifikovaní doručovatelia vojenských nákladov do vesmíru v USA.
